Ngày quốc tế phụ nữ 8/3 được bắt đầu từ phong trào nữ công nhân nước Mỹ vào cuối thế kỷ 19. Lúc này, chủ nghĩa tư bản ở Mỹ đã phát triển một cách mạnh mẽ, nền công nghiệp đã thu hút nhiều phụ nữ và trẻ em vào lao động, làm việc trong các nhà máy, xí nghiệp.
Nhưng giới chủ tư bản trả lương rẻ mạt, giờ giấc làm việc không cụ thể và chỉ phục vụ một mục đích là làm sao bóc lột sức lao động một cách cao nhất nhằm sản xuất ra được nhiều sản phẩm, mang lại lợi nhuận cho chúng.
Căm phẫn trước sự bất công đó, vào ngày 8/3/1899, nữ công nhân nước Mỹ đã cùng đứng lên đấu tranh đòi tăng lương, giảm giờ làm. Phong trào khởi đầu từ nữ công nhân ngành dệt và ngành may tại hai thành phố Chicago và New York .
Mặc dù bị giới chủ tư bản thẳng tay đàn áp, chị em vẫn đoàn kết chặt chẽ, bền bỉ đấu tranh buộc giới chủ phải đưa ra nhượng bộ cuối cùng.
Cuộc đấu tranh của nữ công nhân Mỹ đã cổ vũ mạnh mẽ phong trào phụ nữ lao động trên thế giới, đặc biệt phụ nữ ở nước Đức , một nước có nền sản xuất tiên tiến lúc bấy giờ. Trong phong trào đấu tranh giai cấp lúc đó xuất hiện hai nữ chiến sỹ lỗi lạc là bà Clara Zetkin (Đức) và bà Romans Luxembourg ( Ba Lan).
Nhận thức được sự mạnh mẽ và đông đảo của lực lượng lao động nữ và sự cần thiết phải có tổ chức, phải có lãnh đạo để giành thắng lợi cho phong trào phụ nữ nên năm 1907, hai bà đã cùng phối hợp với bà Nadezhda Krupskaya (vợ đồng chí Lê-nin) vận động thành lập Ban "Thư ký phụ nữ quốc tế", bà Clara Zetkin được cử làm Bí thư.
Bà Clara Zetkin và bà Romans Luxembourg, những người tiên phong đấu tranh vì quyền lợi phụ nữ
Năm 1910, Đại hội phụ nữ quốc tế XHCN họp tại Copenhagen (Đan Mạch) đã quyết định lấy ngày 8/3 hàng năm làm ngày "Quốc tế phụ nữ", ngày đoàn kết đấu tranh của phụ nữ với những khẩu hiệu:
- Ngày làm 8 giờ.
- Việc làm ngang nhau.
- Bảo vệ bà mẹ và trẻ em.
Từ đó đến nay, ngày 8/3 trở thành ngày đấu tranh chung của phụ nữ lao động trên toàn thế giới, là biểu dương ý chí đấu tranh của phụ nữ khắp nơi trên thế giới đấu tranh vì độc lập dân tộc, dân chủ, hòa bình và tiến bộ xã hội; vì quyền lợi hạnh phúc của phụ nữ và nhi đồng.
