Ngày 6/12, Schmidt bị tuyên án tại tòa án Detroit do vai trò trong vụ gian lận khí thải của hãng xe Đức.
Bản án, gồm cả khoản phạt 400.000 USD, được tuyên 4 tháng sau khi Schmidt, 48 tuổi, bị cáo buộc âm mưu đánh lừa chính phủ Liên bang Mỹ cũng như vi phạm đạo luật không khí sạch Clean Air Act, theo New York Times.
Schmidt, một công dân Đức, là nhân vật có chức vụ cao nhất của Volkswagen bị kết tội do hành vi gian lận tại Mỹ.
Hội đồng quốc tế về giao thông sạch (ICCT) bắt đầu để ý đến sự chênh lệch mức khí thải của một số mẫu xe Volkswagen vào đầu 2014 và mọi thứ bị phanh phui vào 2015.
Cục bảo vệ môi trường Mỹ (EPA) cho biết gần 500.000 xe Volkswagen vi phạm tiêu chuẩn khí thải sau khi nhà sản xuất xe hơi Đức sử dụng một phần mềm trái pháp luật để vượt qua những bài kiểm tra.
Phần lớn những người bị tình nghi nằm ngoài tầm với của luật pháp Mỹ do cư trú tại Đức, quốc gia thường không dẫn độ công dân của mình.
Schmidt bị bắt hồi tháng 1, hơn một năm sau khi vụ việc bị phanh phui. Từng chuyển về Đức, người đàn ông này trở lại Mỹ đi nghỉ cùng vợ và bị bắt khi đang đợi chuyến bay tới Miami. Lý do Schmidt liều lĩnh tới Mỹ dù có nguy cơ bị bắt vẫn là một bí ẩn.
Schmidt là nhân viên của Volkswagen từ năm 1997 và được đề bạt lên vị trí giám đốc trung tâm công nghệ và môi trường tại Auburn Hills, Michigan, vào năm 2013.
Volkswagen thừa nhận đã cài một thuật toán tinh vi để làm sai kết quả đo lường khí thải của EPA. Ảnh: Bilsport.
Trước khi tuyên án, thẩm phán Sean F. Cox khiển trách Schmidt về hành vi thực hiện, đồng thời miêu tả người đàn ông Đức là nhân vật quan trọng trong mưu đồ lớn.
Còn bên nguyên quả quyết Schmidt đã cung cấp thông tin giả cho đặc vụ liên bang sau khi EPA phát hiện ra các thiết bị gian lận mà Volkswagen sử dụng để né các quy định về khí thải.
Mặc bộ đồ tù nhân màu đỏ và đeo kính gọng đen, Schmidt thừa nhận trách nhiệm với những gì đã phạm phải. "Tôi chỉ còn cách tự trách bản thân", người đàn ông nói tiếng Anh với chất giọng Đức phát biểu. "Tôi đã có những quyết định tồi tệ, và tôi xin lỗi vì điều đó".
Schmidt không nêu danh tính bất cứ quan chức cấp cao nào của Volkswagen - những người có thể đã gây áp lực khiến ông nói dối các nhà quản lý, theo New York Times.
Ngoài Schmidt, chỉ có một kỹ sư của Volkswagen, James Liang, cũng bị kết án tại Mỹ khi phải chịu 40 tháng tù kèm khoản tiền phạt 200.000 USD.
Một nhân vật khác cũng nằm trong diện điều tra tại Mỹ, Zaccheo Pamio, một giám đốc của thương hiệu con Audi, đã bị bắt tại Đức hồi tháng 7. Là một công dân Italy, Pamio đối mặt với khả năng bị dẫn độ.
Năm 2015, Volkswagen bị phanh phui vì sử dụng phần mềm để gian lận mức khí thải thực tế so với các bài kiểm tra của cơ quan chức năng.
Số tiền nộp phạt riêng ở thị trường Mỹ cho sự vụ này lên tới 18 tỷ USD, chưa kể chi phí triệu hồi xe khoảng 8 tỷ USD. Hậu quả nặng nề kéo theo là CEO hãng mất chức, bị điều tra và doanh số Volkswagen sụt giảm, nhường lại vị trí cao nhất thế giới cho Toyota chỉ sau 3 tháng nắm giữ.
Trước đó, hồi 2006, các hãng xe Đức đồng ý giới hạn kích thước bình nhiên liệu, nhường chỗ chứa thêm hợp chất hóa học gọi là AdBlue để trung hòa lượng khí thải diesel.
Volkswagen và hãng con Audi từng thừa nhận không có AdBlue như đã tuyên bố vì hãng không muốn bình nhiên liệu chiếm không gian của hệ thống âm thanh, theo đơn tố cáo của một kỹ sư Audi nộp hồi đầu tháng 7 tại Mỹ.
Thay vì lắp bình nhiên liệu lớn hơn, Volkswagen và Audi lập trình xe để phân giải các chất hóa học và tạo ra lượng khí thải dư thừa. Lượng khí thải này chỉ giảm khi phần mềm động cơ phát hiện xe đang tiến hành một thử nghiệm chính thức.
