Zhan Weijian, hiện là một trong những người đàn ông đáng sợ nhất trong ngành ngọc trai thế giới hiện khi đang làm một điều bất khả thi: nuôi ngọc trai giá rẻ gần đạt chất lượng cao nhất và có giá phải chăng với những người Mỹ trung lưu.
Zhan Weijian hiện đang điều hành công ty Ngọc Trai Grace tại thủ phủ mới nổi của ngành nuôi trồng ngọc trai nước ngọt của thế giới cách xa Tahiti và các vùng nuôi ngọc trai nước mặn truyền thống khác tại Thái Bình Dương tại phía đông miền trung Trung Quốc nơi loại ngọc trai trắng của ông chỉ mất chi phí bằng một phần các loại ngọc trai nước mặn.
Giá bán buôn loại ngọc trai trắng nửa inch đã giảm 30% trong vòng vài năm trở lại đây khi ngọc trai trắng Trung Quốc chất lượng cao được nuôi trong các cánh đồng lúa trước đây chiếm lĩnh ngành này khi khủng hoảng.
Hai thập kỉ trở lại đây, Trung Quốc đã trở thành nhà sản xuất ngọc trai lớn nhất thế giới, làm tràn ngập thị trường với lại ngọc trai nhỏ và rẻ có chất lượng tốt làm đồ trang sức phục trang. Nhưng hiện giờ các công ty như của ông Zahn còn sử dụng các công nghệ mới để tạo ra sự tiếp cận thị trường rẻ hơn nữa cho loại ngọc trai có chất lượng đá quý chỉ gần bằng nửa inch này.
"Cạnh tranh từ Trung Quốc đã gây tổn hại. Chắc chắn là như vậy." Robert Wan, sở hữu công ty Robert Wan Tahiti thống trị việc sản xuất ngọc trai
Box: Ngành công nghiệp ngọc trai của Trung Quốc là một mô hình thu nhỏ của đất nước đang chuyển động vượt ra khỏi công việc lương thấp và bắt chước các nhà sản xuất nước ngoài. Các trang trại ngọc trai, cũng như các doanh nghiệp khác trên toàn Trung Quốc đang bắt đầu đổi mới và tự động hóa khi lương tăng, đặc biệt là với các lao động chân tay.
Bruce Rockowitz, giám đốc điều hành Li & Fung, công ty thương mại lớn nhất cung cấp hàng hóa tiêu dùng Trung Quốc vào các chuỗi bán lẻ Mỹ nói: "Mỹ đã lo lắng về việc Trung Quốc sản xuất hàng hóa giá rẻ - họ nên thực sự lo lắng về việc Trung Quốc sản xuất hàng hóa tốt hơn."
Một viên ngọc trai nửa inch được bán buôn với giá $4-$8 thấp hơn rất nhiều so với giá bán buôn của một viên ngọc trai
Khoảng cách giá phản ánh sự khác biệt lớn về màu sắc và độ bóng. Không cần một thợ kim hoàn để phân biệt sự khác biệt khi ngọc trai Trung Quốc được đặt bên cạnh ngọc trai nước mặn. Ngọc trai nước mặn có màu trắng bạc lấp lánh trong khi đó ngọc trai từ Trung Quốc có màu hồng phấn. So với giá một chuỗi ngọc trai
Ông Zhan, người đàn ông đã trở nên giàu có hơn nhờ ngọc trai giá rẻ còn tự hào hơn về loại ngọc trai Edison có màu tím sáng, màu hồng và màu đồng những màu sắc hiếm khi nhìn thấy trước đó trừ ngọc trai nhuộm và có kích thước lên tới ba phần tư inch. Ông cho biết loại ngọc trai này được đặt tên là
Các công ty như Grace dang chuyển hướng sang tự động hóa vì lao động có thể tăng thêm một phần ba chi phí nuôi ngọc trai vì tiền lương công nhân đã tăng gấp đôi tại Zhuji và một số vùng duyên hải khác trong ba năm qua trong khi đó nhiều thanh niên Trung Quốc không còn lựa chọn ổn định cuộc sống với công việc nhàm chán trong các nhà máy mà tìm đến trường đại học. Ngoài ra công nhân ngọc trai lớn tuổi thì bị mất đi các kỹ năng cần thiết. Grace hiện đang thử nghiệm một loại máy phân loại ngọc trai mới.
Mỗi máy sẽ cho ngọc trai rơi qua trong vài giây và chụp ảnh chúng từ các góc độ sau đó đánh giá ảnh và đưa các loại ngọc trai cùng kích thước vào một thùng. Mỗi máy này có thể chạy trong 24 giờ và sẽ thay thế 15 công nhân.
