Tạp chí Bloomberg Businessweek số ngày 13 - 26/6/2016 đăng bài viết khám phá về ý tưởng và nhà máy chế tạo ô tô bay của đồng sáng lập công cụ tìm kiếm số 1 thế giới Google (nay thuộc Công ty Alphabet), với tựa đề Welcome to Larry Pages Secret Flying-Car Factories của hai tác giả Ashlee Vance và Brad Stone. Dưới đây là lược dịch bài viết.
Bí mật của Zee.Aero
Cách đây ba năm, Silicon Valley phát triển một doanh nghiệp startup có tên là Zee.Aero. Trụ sở của startup này được đặt cạnh trụ sở của Google ở Mountain View, California, Mỹ. Việc này khiến nhiều người tò mò vì Google vốn quản lý chặt chẽ hầu hết đất đai ở khu vực này.
Sau đó, thông tin rò rỉ cho thấy Zee.Aero đang nghiên cứu thực hiện một chiếc máy bay chạy bằng điện, có thể cất cánh và hạ cánh theo chiều thẳng đứng - một chiếc ô tô bay.
Hạn chế trả lời báo giới, Zee.Aero chỉ cho biết startup này không có liên kết gì với Google hay bất kỳ công ty công nghệ nào. Sau đó, một số thông tin hiếm hoi nữa được tiết lộ từ những phi công nghiệp dư khi họ thỉnh thoảng đăng hình ảnh về những chiếc máy bay có kiểu dáng lạ mắt đang cất cánh ở một sân bay gần chỗ họ làm việc.
Hóa ra Zee.Aero không thuộc về Google hoặc công ty mẹ của Google là Anphabet mà thuộc về Larry Page - nhà đồng sáng lập Google.
Theo những nguồn tin thân cận với Zee.Aero, Page đã rót vốn cho Zee.Aero kể từ khi chương trình dự án bắt đầu ra mắt vào năm 2010 và yêu cầu sự tham gia của ông phải được giữ bí mật.
Zee.Aero đang nghiên cứu thực hiện một chiếc máy bay chạy bằng điện, có thể cất cánh và hạ cánh theo chiều thẳng đứng - một chiếc ô tô bay
Chiến lược “đầu tư kép” của Larry Page
Một số nguồn tin cho hay, Larry Page đã chi hơn 100 triệu USD vào Zee.Aero và vẫn chưa dừng lại ở đó. Năm ngoái, Larry Page còn tiếp tục hậu thuẫn cho startup Kitty Hawk, cũng hoạt động trong lĩnh vực ô tô bay.
Kitty Hawk hoạt động độc lập với Zee.Aero và đội ngũ nhân viên của Kitty Hawk cũng đang thiết kế một mẫu ô tô bay mới. Theo hồ sơ kinh doanh vào năm 2015, chủ tịch của Kitty Hawk là Sebastian Thrun - người từng lãnh đạo chương trình xe tự lái của Google và cũng là nhà sáng lập bộ phận nghiên cứu và phát triển Google X.
Cho đến thời điểm này, cả Google, Larry Page lẫn Sebastian Thrun đều từ chối phát biểu về Zee.Aero cũng như Kitty Hawk. Tuy nhiên, theo tiết lộ của những cựu nhân viên Zee.Aero, Kitty Hawk đang phát triển sản phẩm có cấu tạo tương tự như phiên bản khổng lồ của một chiếc máy bay bốn cánh không người lái.
Bay luôn là niềm mơ ước của con người
Trong sáu năm kể từ khi thành lập, Zee.Aero đã thuê nhiều tài năng trẻ trong lĩnh vực thiết kế hàng không vũ trụ, những kỹ sư phần mềm, chuyên gia về năng lượng và động cơ xe từ SpaceX, NASA và Boeing. Những người này đều cùng theo đuổi một mục tiêu được trình bày ngắn gọn trên trang web của Zee.Aero là “Chúng tôi đang thay đổi ngành hàng không cá nhân”.
Ban đầu, Zee.Aero được dẫn dắt bởi Ilan Kroo - giáo sư hàng không vũ trụ của Đại học Stanford. Ông thiết kế mẫu xe bay đầu tiên của Zee.Aero và Hãng đã phát triển mẫu sản phẩm này trong vòng vài năm, nhưng theo các cựu nhân viên của Zee.Aero, cả đội ngũ dần nhận ra đây không phải là thiết kế tốt nhất và ngay cả Larry Page cũng không hài lòng với tiến độ công việc.
Vào năm 2015, GS. Kroo quay lại giảng dạy toàn thời gian tại Đại học Stanford nhưng vẫn tiếp tục tham mưu cho Zee.Aero. Lúc này, kỹ sư trưởng Eric Allison lên nắm chức vụ giám đốc điều hành. Dưới sự lãnh đạo của Allison, Hãng bắt đầu phát triển mẫu xe bay đơn giản, có thiết kế bình thường hơn và đã tiến hành bay thử nghiệm.
Sân bay TP. Hollister mở cửa từ 8h sáng đến 17h vào các ngày trong tuần nhưng nhân viên của Zee.Aero thường bay thử nghiệm vào những khi sân bay vắng người. Một số nhân viên của sân bay đã thoáng thấy hai sản phẩm của Zee.Aero trong vài tháng gần đây. Cả hai đều được mô tả có thân hẹp, buồng lái chỉ đủ chỗ cho một người và có một cánh ở phía sau. Khi cất cánh, chúng tạo ra âm thanh giống như còi báo động không kích.
Hình ảnh thực tế được cho là mô hình mẫu của Zee.Aero
Hiện thực hóa giấc mơ thời thơ ấu
Đối với Larry Page, chương trình này mang ý nghĩa rất sâu sắc và chỉ là một phần trong kế hoạch của ông nhằm mở ra một kỷ nguyên mới của hàng không cá nhân, hoàn toàn tách biệt khỏi những đường bay ngày càng chật chội của hàng không hiện đại. Cũng giống như Jeff Bezos và Elon Musk, Larry Page đang sử dụng tài sản riêng để hiện thực hóa những giấc mơ thời thơ ấu.
Nhà đồng sáng lập Google từng dành nhiều thời gian cùng với CEO Hãng Tesla Motors Elon Musk suy nghĩ về những cách thức nhằm thay đổi ngành giao thông hiện tại.
Trả lời phỏng vấn của Bloomberg Businessweek cách đây vài năm, Larry Page thừa nhận ông luôn mong mỏi được thực hiện nhiều dự án “liều mạng” như bạn mình. Ông muốn thử đầu tư vào các chương trình khác ngoài Google.
“Đã có rất nhiều tiền đổ vào các start up về internet, điều này rất tuyệt. Tuy nhiên cũng cần đầu tư vào lĩnh vực khác để giải quyết những vấn đề đang phải đối mặt. Tôi có con nhỏ, tôi muốn chúng được an toàn. Tôi cũng muốn những người đi bộ được an toàn hơn. Tôi muốn người khiếm thị, người già và trẻ con được thoải mái di chuyển trên đường”, ông nói.
Tuy nhiên, dù ước mơ của Larry Page có cháy bỏng đến đâu, không ai dám đảm bảo gì về thời điểm những chiếc ô tô bay của Zee.Aero, Kitty Hawk hay bất kỳ thương hiệu nào khác sẽ cất cánh trên bầu trời. Hiện vẫn còn nhiều vấn đề về công nghệ cần phải giải quyết, nhiều rào cản pháp lý phải vượt qua và nhiều nghi vấn về tính an toàn cần phải tìm ra lời giải.
